Hoofdpijn is een veelvoorkomende klacht die bij veel aandoeningen voorkomt. De incidentie van hoofdpijn in de huisartsenpraktijk is 22 per 1000 personen per jaar. Hoofdpijn kan op zichzelf staan, maar ook bij veel aandoeningen voorkomen. Deze cursus gaat vooral over de primaire hoofdpijnsoorten, niet over de secundaire soorten zoals hoofdpijn bij infecties, beroertes of bij algemene interne gezondheidsproblemen. In volgorde van voorkomen gaat het om spanningshoofdpijn (prevalentie 26-60%), migraine (prevalentie 15%) en om clusterhoofdpijn (incidentie 0,4 per 1000). Van de secundaire vormen wordt medicatieovergebruikshoofdpijn (MOH, prevalentie 1-2%) besproken.

Meer vrouwen dan mannen hebben last van hoofdpijn (prevalentie 60% vs. 45%). Migraine komt zelfs twee keer vaker voor bij vrouwen dan bij mannen. De verschillende hoofdpijnsoorten komen vaak tegelijk voor. Diagnostisch onderscheid maken is dan van belang, omdat de behandeling nogal verschilt. Dit komt neer op aparte behandelplannen per hoofdpijnsoort bij één patiënt.